L’architecture est l’une des réalisations culturelles les plus spectaculaires du Yémen. Bien avant le légendaire empire de la reine de Saba, une variété époustouflante de styles architecturaux traditionnels s’est développée en harmonie avec le paysage et les défis climatiques. Leurs caractéristiques sont de puissantes forteresses, des maisons tours et des villages perchés reliés par des sentiers vertigineux. Des systèmes de canaux sophistiqués alimentent en eau les champs en terrasses escarpés sur les pentes des montagnes. . Construite dans le sens des proportions, les dimensions et proportions parfaites des anciens bâtiments yéménites suscitent encore aujourd’hui émerveillement et admiration.

À Sanaa, la capitale du pays, on y trouve les maisons, qui dominent les rues étroites et sinueuses de la vieille ville.

La plupart des maisons tours comptent au moins cinq étages, et certaines en comptent jusqu’à huit ou neuf. La hauteur offrait également la vue d’ensemble nécessaire pour protéger un village et ses cultures des tribus en maraude.

La disposition verticale de ces maisons à plusieurs étages représente une transition ascendante de l’espace public à l’espace privé. 

Le rez-de-chaussée et sa mezzanine sont réservés aux animaux et au stockage du bois, des fruits et des céréales, ainsi qu’à un petit compartiment destiné à recueillir les excréments secs des salles de bains situées au-dessus.

 Le deuxième étage est le premier niveau habitable et c’est également là que les visiteurs sont reçus dans le salon public, ou diwan. Cette pièce est généralement rectangulaire et meublée d’une manière typique de presque toutes les pièces yéménites, qu’elles soient utilisées pour manger, s’asseoir, dormir

Au troisième étage se trouve le Diwan familial principal, réservé aux cérémonies spéciales telles que les mariages, les naissances et les funérailles. Au-dessus de ce niveau se trouvent d’autres pièces semi privées et la cuisine, généralement située un niveau plus bas que le premier afin de pouvoir desservir les niveaux supérieurs et inférieurs. C’est ici que les femmes ont leur domaine principal.

Le niveau le plus élevé, dominé par un salon privé appelé mufraj, est réservé aux invités spéciaux ou aux membres de la famille.  

Le mufraj est la pièce la plus décorée. Elle offre une vue magnifique ainsi qu’un jeu d’ombres colorées sur les murs, projetées par les vitraux des fenêtres takhrim situées au-dessus, ce qui accroît le plaisir de la séance de qat de l’après-midi.

 Un escalier central, qui s’élève sur toute la hauteur de la maison, assure la stabilité centrale autour de laquelle s’articule la distribution structurelle de la maison.

 La capacité thermique des murs en pierre et en maçonnerie produit un décalage thermique qui tempère les températures extrêmes du jour et de nuit.

La ventilation est assurée dans toute la maison par des boîtes de refroidissement en maçonnerie (shubaq) placées dans les murs de l’escalier et des halls d’entrée de chaque étage.

La façade de la maison, qui présente des similitudes avec des dessins de textiles ou de bijoux, semble accorder peu d’attention à la façade adjacente, que ce soit en termes d’alignement ou de proportion.

Ces bâtiments historiques sont toujours menacés par l’érosion éolienne constante, la guerre et les luttes économiques qui empêchent les familles de s’occuper correctement de leurs maisons fragiles. 

En 2020, l’Unesco a recensé quelque 8 000 de ces merveilles architecturales et en a restauré 78 qui étaient au bord de l’effondrement en cette période difficile de l’histoire du pays.

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